XCraft a Singapore

Il successo dell'attacco dei mini-sommergibili X-Craft alla corazzata tedesca Tirpitz nel settembre 1943 aveva aperto la strada alle future operazioni dei mini-sottomarini. Anche se solo uno dei battelli che erano andati in Norvegia settentrionale tornò intatta, ciò non impedì la costruzione di nuovi battelli e migliorati, con altre sei imbarcazioni costruite per la Royal Navy durante l'anno successivo.

I nuovi mini-sommergibili Classe XE erano sostanzialmente gli stessi dell'originale Classe X; anche loro mantenevano l’equipaggio di quattro persone ma oltre alle due cariche esplosive laterali, ciascuna delle quali conteneva due tonnellate di esplosivo, erano modificati per trasportare sei mine da 20 libbre, che potevano essere attaccate al bersaglio dal subacqueo dell'equipaggio.

I mutamenti della guerra in mare e l'imminente fine delle ostilità in Occidente fecero sì che i nuovi XE non venissero mai utilizzati nel teatro europeo, ma la prolungata guerra in Estremo Oriente fornì alla Royal Navy l'opportunità per farli entrare in azione.

All'inizio del 1945 la nave deposito sottomarini HMS Bonaventure salpò per l'Estremo Oriente con i sei nuovi battelli nella sua stiva. Erano stati adattati per le operazioni nella regione essendo tropicalizzati per la maggiore umidità e le cariche laterali erano state ingrandite, il che di fatto raddoppiava la quantità di esplosivo trasportato.

All'arrivo in Australia nel mese di aprile, il capitano della HMS Bonaventure, il capitano William Fell, cercò attivamente l’opportunità per l'utilizzo dei battelli. Inizialmente non furono identificati possibili obiettivi, ma il mese successivo a Fell fu data l'opportunità di usarli per tagliare alcuni cavi telegrafici al largo di Hong Kong. Tagliando i cavi sottomarini che collegavano Singapore, Saigon, Hong Kong e Tokyo, i giapponesi sarebbero stati costretti a utilizzare le comunicazioni radio e, quindi, ad aprirsi all’intercettazione dei messaggi.

Le missioni per tagliare i cavi telefonici da Hong Kong a Saigon furono effettuate nel luglio 1945 da due mini-sommergibili nell'ambito delle operazioni Saber e Foil. La prima, Sabre, fu effettuata dall’XE4 dopo che era stato rimorchiato in una posizione a 40 miglia dal delta del Mekong: i suoi sommozzatori riuscirono a tagliare i due cavi. Nel frattempo, la seconda parte della missione, Foil, era stata portata a termine dall’XE5 ad Hong Kong quasi in prossimità dell'estremità del cavo, sempre con successo.

Entrambi i mini-sommergibili e i rispettivi sottomarini che li avevano trainati tornarono quindi sani e salvi alla loro base. Sebbene questo fosse almeno un inizio, non era il tipo di missione per la quale erano stati addestrati gli equipaggi dei mini-sommergibili. Tuttavia, durante le discussioni e gli incontri che seguirono, a Fell fu offerta un'operazione aggiuntiva, molto più audace ed esattamente ciò che i battelli sapevano fare meglio.

Chiamata Operazione Struggle, la missione consisteva nel distruggere due incrociatori pesanti giapponesi – il Myoko e il Takao – ancorati nello stretto di Johore a Singapore.

Il Myoko era il più vecchio delle due navi e aveva una stazza di 13.000 tonnellate. Era stata danneggiata durante la battaglia del Golfo di Leyte e ancora mentre cercava di tornare in Giappone; si diresse quindi a Singapore per essere sottoposta a riparazioni.

Il Takao era una nave più recente con un dislocamento di 10.000 tonnellate ed era stato anch'esso danneggiato durante la stessa battaglia. Era stato così gravemente danneggiato che non c'era alcuna possibilità di rientrare in Giappone e quindi ora era ormeggiato nello stretto come batteria antiaerea per la difesa di Singapore.

Incrociatore pesante Takao

Sebbene i due incrociatori fossero danneggiati, si riteneva che, se riparati, entrambi avrebbero comunque rappresentato una minaccia significativa nella regione; nel frattempo, continuavano a rappresentare una minaccia come batterie di cannoni galleggianti. Avevano ancora bisogno di essere neutralizzati e così a due mini-sommergibili, l’XE1 e l’XE3, fu assegnato il compito di effettuare un attacco congiunto contro i due incrociatori pesanti: XE1 doveva attaccare il Myoko e XE3 il Takao.

Nella tarda serata del 30 luglio, quattro giorni dopo aver lasciato l'isola malese di Labuan, i due mini-sommergibili lasciarono i loro sottomarini rimorchiatori. L'XE1 era comandato dal tenente John Smart, un esperto operatore di mini-som. Era stato il comandante dell'equipaggio a bordo dell'X8 durante l'Operazione Source quasi due anni prima, quando gli era stato assegnato il compito di attaccare la corazzata tedesca Lützow, ma l'X8 aveva incontrato problemi durante il suo avvicinamento quando ebbe avaria alle cariche esplosive laterali. Queste dovettero quindi essere gettate a mare, ma esplosero vicino all'imbarcazione causando danni significativi e costringendola ad essere affondata. Ora al comando dell'XE1, il suo equipaggio era composto dal sottotenente Harry Harper, dal primo marinaio Walter Pomeroy e dal motorista di quarta classe Henry Fishleigh.

Al comando dell'XE3 c'era il tenente Ian Fraser, 24 anni. Fraser aveva prestato servizio nella Marina Mercantile prima della guerra e si era offerto volontario per il servizio sottomarino dopo essersi arruolato alla Royal Navy nel 1939. Premiato con il DSC nel 1943 per il suo coraggio e abilità durante le pattuglie sottomarine mentre prestava servizio sull'HMS Sahib, si era poi offerto volontario per i mini-sommergibili. A bordo dell'XE3 c'erano anche il sottotenente Bill Smith, un neozelandese, il primo marinaio James Magennis, il subacqueo dell'equipaggio, e il motorista di terza classe Charles Reed. Magennis aveva 25 anni e veniva dall'Irlanda del Nord. Era un subacqueo esperto e aveva preso parte anche all'Operazione Source quando faceva parte dell'equipaggio dell'X7 che aveva come obiettivo la Tirpitz.

Il lungo avvicinamento allo Stretto di Johore, l’attraversamento delle difese portuali quali i campi minati, i posti di ascolto e le pattuglie di superficie, richiesero molta abilità nella navigazione e nervi saldi. Ci si aspettava che molte boe del canale fossero illuminate per facilitare la navigazione, ma così non era. Erano ormai le prime ore del 31 luglio e piuttosto che rischiare di essere individuati in un canale sicuro designato o di essere intercettati da uno dei tanti posti di ascolto, Fraser scelse di portare l'XE3 in un campo minato noto. Proseguirono furtivamente, con Fraser seduto a cavalcioni del sottomarino che osservava l'orizzonte attraverso il binocolo.

Il passaggio non avvenne senza incidenti. Innanzitutto, poco prima dell'alba, l'XE3 dovette effettuare un'immersione rapida per evitare una petroliera in arrivo con una scorta armata. Poi, riemersi poco dopo, l'equipaggio si allarmò scoprendo di trovarsi su una mina, che fortunatamente non era esplosa.

La temperatura e l'umidità a bordo erano quasi insopportabili. Anche l’equipaggio era molto stanco. Erano stati fortunati – e sorpresi – nel trovare il cancello dello sbarramento antisommergibile aperto e i due battelli scivolarono erano rapidamente attraverso. Gli equipaggi avevano impiegato undici ore per coprire le 40 miglia fino a quel punto. Ora iniziarono la ricerca dei loro obiettivi mimetizzati ma Smart non riuscì a trovare il Myoko. Tuttavia, Fraser ebbe più fortuna e avvistò il Takao, esattamente dove si aspettava si trovasse.

Fraser iniziò l'attacco con l’XE3 poco prima delle 14:00. Quando il sottomarino si avvicinò al Takao, fu inizialmente costretto a intraprendere un'azione evasiva dopo aver avvistato una lancia a motore nemica a pochi metri di distanza. Piuttosto che rischiare di essere visto, Fraser continuò verso il Takao e in breve tempo l'XE3 si schiantò contro il lato dello scafo. Fortunatamente, e cosa piuttosto sorprendente, il battello non fu stato rilevato. Fraser manovrò all’indietro l'XE3 e provò di nuovo a mettersi in una posizione migliore, ma il Takao era quasi incagliato sia a prua che a poppa, e quindi c'era poco spazio sotto lo scafo. Inoltre la marea cominciava a calare e quindi ormai c'era pochissimo tempo. Dopo aver provato per circa quaranta minuti, l'equipaggio riuscì finalmente a posizionare il mini-sommergibile sotto la sezione centrale della nave; l'unica area in cui c'era spazio sufficiente per mettere in posizione il battello.

Spettava ora a Magennis attaccare le mine. Per prima cosa allagò il compartimento del sottomarino noto come Wet and Dry, quindi tentò di rimuovere il portello del sub, ma lo spazio era così stretto che scoprì di non riuscire ad aprirlo abbastanza perché il portello sbatteva contro lo scafo dell’incrociatore. Sapeva che provare a regolare la posizione del sottomarino avrebbe aggiunto ulteriore ritardo e avrebbe inevitabilmente significato che il sottomarino sarebbe rimasto intrappolato sotto lo scafo a causa della marea calante. Magennis, quindi, decise di togliersi l'apparato respiratorio e di infilarsi nello spazio tra il portello del mini-som parzialmente aperto e lo scafo della nave.

Una volta fuori, Magennis ripristinò la sua riserva di ossigeno e iniziò rapidamente a rimuovere lo spesso strato di alghe e molluschi incrostati dallo scafo dell'incrociatore in modo da poter attaccare le sue mine. Per assicurare le patelle dovette anche legarle a coppie con una cima che passava sotto la chiglia dell'incrociatore, e gli ci volle mezz'ora per attaccare tutte e sei le mine, a circa 50 piedi di distanza l'una dall'altra, allo scafo del Takao.

A questo lavoro estremamente faticoso non aiutava una continua fuoriuscita di ossigeno, che saliva in bolle verso la superficie; fortunatamente nessuno in superficie notò questi segni rivelatori di un subacqueo sottostante. Magennis continuò finché non ebbe piazzato tutte le sue mine prima di ritornare sulla nave. Quando riuscì a risalire a bordo del sottomarino era esausto. Il suo apparato respiratorio era stato danneggiato e le sue mani erano quasi spelate, essendo state ripetutamente tagliate sui crostacei incrostati sullo scafo.

Fraser ora rilasciò le due cariche laterali, ciascuna di due tonnellate di esplosivo, ma solo il lato sinistro cadde. Il lato di tribordo era bloccato e, all'insaputa dell'equipaggio dell'XE3, il Takao si era abbassato ulteriormente per il calo della marea. Il sottomarino nano era ora bloccato e il suo equipaggio intrappolato.

Per quasi un'ora l'equipaggio provò ogni manovra che conosceva per cercare di liberare il sottomarino. Erano sul punto di arrendersi quando, quasi miracolosamente, l'XE3 virò improvvisamente a dritta e la corrispondente forza dell'acqua li spinse di lato. Erano liberi, ma i loro problemi erano lungi dall'essere finiti, poiché la carica a dritta era ancora attaccata.

Riconoscendo che Magennis era esausto, Fraser decise di uscire per cercare di liberare la carica, ma Magennis non lo consentì. Riconoscendo le proprie responsabilità come subacqueo dell'equipaggio, si avventurò fuori ancora una volta piuttosto che permettere a Fraser, che aveva molta meno esperienza come subacqueo, di intraprendere il lavoro. Dotato di una chiave pesante, Magennis impiegò diversi minuti di ulteriore duro lavoro per liberare finalmente la carica. Con il suo subacqueo di nuovo a bordo, Fraser fece rotta per allontanarsi.

Nel frattempo, a bordo dell'XE1, Smart aveva rinunciato a cercare di localizzare il Myoko e aveva invece lasciato le sue cariche accanto al Takao. Poi, alle 2130, le cariche esplosero, squarciando un enorme buco nello scafo del Takao di circa 60 piedi per 30 piedi e causando danni significativi alle torrette dell'incrociatore, allagando diversi compartimenti e immobilizzandolo completamente. Non avrebbe mai più navigato e dopo la guerra fu rimorchiato nello Stretto di Malacca dove fu utilizzata come bersaglio per la Royal Navy prima di essere affondato.

I due mini-sommergibili si ritirarono sani e salvi, anche se il viaggio di ritorno verso le loro navi da rimorchio fu lungo e faticoso. Fraser e Magennis tornarono in Inghilterra come eroi e fu annunciato che entrambi avrebbero ricevuto la Victoria Cross. Furono decorati anche gli altri due membri dell'equipaggio dell'XE3: Bill Smith ricevette il DSO e Charles Reed il CGM. Anche l'equipaggio dell'XE1 fu decorato per il ruolo svolto nel raid. John Smart ricevette il DSO e Harry Harper il DSC, mentre gli altri due gradi a bordo, Walter Pomeroy e Henry Fishleigh, furono entrambi insigniti del DSM.

La citazione di Fraser per il suo VC includeva quanto segue:

Il coraggio e la determinazione del tenente Fraser vanno oltre ogni lode. Qualsiasi uomo non posseduto dalla sua implacabile determinazione nel raggiungere pienamente il suo obiettivo, indipendentemente da tutte le conseguenze, avrebbe lanciato la sua carica laterale accanto al bersaglio invece di persistere fino a quando non avesse spinto il suo sottomarino proprio sotto l'incrociatore.

James Magennis fu l'unico decorato di VC della Seconda Guerra Mondiale a provenire dall'Irlanda del Nord e divenne una celebrità nella sua città natale di Belfast. La sua citazione concludeva:

Magennis ha mostrato un grandissimo coraggio e devozione al dovere e un totale disprezzo per la propria sicurezza.

I mini-sommergibili X-Craft avevano, ancora una volta, lasciato il segno e gli eroici equipaggi avevano compiuto uno degli ultimi atti coraggiosi della Seconda Guerra Mondiale.