Suffren in India 1781-1783

Durante l'inverno del 1780-81, la guerra d'indipendenza americana era in pieno svolgimento. La Francia, schierata a fianco dagli insorti, dopo il loro successo a Saratoga, cerca di creare una strategia globale, per contrastare le ambizioni inglesi su tutti i teatri di operazioni. Lo sforzo principale è, naturalmente, in America, dove gli Ammiragli d'Estaing e de Crasse operano dal 1778.

Mentre Washington e Rochambeau si apprestano ad attaccare Yorktown, Suffren lascia Brest il 22 marzo. All'età di 51 anni e originario di St Tropez, a Suffren sono state affidate, dal nuovo ministro della Marina de Castries, dodici navi - tra cui l'Héros (74 cannoni), che innalza la sua bandiera - per condurre un diversivo in India.

Questa è la prima volta che Suffren ha ottenuto un comando indipendente, anche se si dovrebbe mettere teoricamente sotto l'autorità dell'ammiraglio d'Orves, al suo arrivo nell'Ile de France (isole Mauritius). In un primo momento, la sua missione è quella di aiutare la colonia olandese di Città del Capo, che i britannici vogliono catturare.

Il 16 aprile 1781, Suffren sorprese lo squadrone inglese di George Johnstone e il convoglio con le forze d'invasione di Città del Capo, ormeggiati a la Praya nelle isole di Capo Verde. Senza esitazione, Suffren attacca e infligge danni rilevanti agli inglesi. Scarsamente assecondato da alcuni dei suoi subordinati, tuttavia, non raggiunge la distruzione del nemico. Ha guadagnato il tempo per salvare Città del Capo, dove giunge il 21 giugno.

Dopo due mesi di sosta, Suffren fa vela per l'Ile de France, che raggiunge il 25 ottobre. Là, tenta di convincere un d'Orves malato a prendere l'offensiva in India il più rapidamente possibile. Questo viene fatto nel gennaio 1782 quando la sua squadra riunita a quella di d'Orves (18 navi di linea in totale) prendono il mare verso Pondichéry. Più di 3.000 soldati, comandati dal conte Du Chemin, fanno parte della spedizione.

Il 22 gennaio, ai margini della costa di Coromandel, Suffren catturò una nave inglese di 50 cannoni, "L'Annibal": fu il primo successo della campagna. Il 9 febbraio, d'Orves morì in mare e lasciò il comando della flotta delle Indie a Suffren. Dal canto loro, gli Inglesi hanno preso solidamente il comando delle operazioni nelle loro mani. L'Ammiraglio Hugues, soprannominato "Mamma Hugues" dai suoi uomini, a causa della sua obesità e affabilità accattivante, ha sottratto agli olandesi Trinquemaley (a Ceylon) e ora minaccia Negapatnam. Pondichéry è in rovina, Suffren non ha una base solida in India, quindi decide di prendere immediatamente l'iniziativa.

Nel tentativo di sbarcare le sue truppe a Porto Novo, al fine di prendere contatto con il Nabab di Mysore (Hayder Ali Khan), alleato della Francia, Suffren incontra Hugues a Sadras il 17 febbraio. In tre ore di feroce combattimento, Suffren riesce a abbattere il padiglione all'Exeter, ma non può impedire a Hugues di fuggire abilmente. Dopo alcuni successi di Du Chemin in terra, Suffren ritrova Hugues alla Rocca di Providen il 12 aprile 1782. La battaglia è ancora indecisa e una terribile tempesta costringe i combattimenti a fermarsi mentre provoca molte avarie. Hugues rifiuta di riprendere il combattimento, Suffren naviga verso il sud, per mantenere l'iniziativa.

La battaglia successiva ebbe luogo il 6 luglio, davanti a Negaptnam, che Suffren vuole riprendere agli Inglesi. Per la terza volta contro Hugues, la lotta si sviluppa violenta ma non decisiva. Anche se Hugh fuggì, l'entità dei danni subiti impedì a Suffren di porre l'assedio alla città. Suffren si reca allora a Gondelour per riparare e incontrare il Nabab di Mysore.

La brutta stagione arriva, e Suffren cercherà di riuscire nel più bel colpo della sua campagna in India. Tornò in mare il 23 agosto e arrivò di sorpresa davanti a Trinquemaley il 25. In sei giorni di azioni combinate, in terra e su mare, Suffren s'impadronisce della piazza con un'azione tattica incomparabile. Il 2 settembre, Hugues si presenta a sua volta nella baia ignorando che i francesi sono padroni della ex colonia olandese. Ancora una volta si accende una battaglia navale. Come al solito, Hugues esce dalla lotta per primo, accettando una sconfitta che è di nuovo solo simbolica.

Mentre il monsone si profila all'orizzonte, Suffren decide, dopo una breve sosta a Gondelour, di andare a svernare nella vasta baia di Achem, a Sumatra, che appartiene agli alleati olandesi della Francia. La flotta rimane lì dal 2 ottobre al 20 dicembre 1782. Quando Suffren riprende il mare, segue la costa di Coromandel fino a tornare a Gondelour (6 febbraio 1783). Al passaggio apprende della morte del suo alleato, il Nabab, il 7 dicembre e si affrettò a negoziare con il suo successore Nabab Tippou Sahib. Gli inglesi erano davvero minacciosi sulla terra e, dopo aver preso Mangalore, il generale Stuart e i rinforzi partiti da Madras convergevano verso Gondelour. La piazza era difesa da Bussy (2.500 uomini) e un distaccamento inviato da Tippou Sahib. Gli inglesi sono vicini a 15.000 uomini.

Suffren, che era partito per Trinquemaley, tornò urgentemente per cercare di salvare la città. Il 20 giugno 1783 trovò "Mamma Hugues" e la sua squadra di fronte alla costa. Nonostante il decadimento avanzato della sua flotta e la sua inferiorità numerica, Suffren respinge nuovamente Hugues, in quello che può essere considerato il suo più bel combattimento. Sbarcando dei rinforzi, ha così salvato Bussy! Infatti, Stuart, privato dei rifornimenti che doveva portargli Hughes, è meno intraprendente. Hughes ritorna al largo Gondelour, ma non osa attaccare.

Il 29 giugno 1783, la fregata parlamentare Medea portò la notizia della pace, tra Francia e Inghilterra, ratificata a Versailles il 9 febbraio 1783. La sospensione degli scontri è immediata. In due anni e mezzo di campagna, Suffren ha combattuto solo battaglie mai decisive, ma riuscì a mantenere la sua squadra, quasi incredibilmente, lontana dalle sue basi, salvando la presenza francese in India. Trascurabile da un punto di vista strategico la sua vittoria è morale e fa dimenticare tutti i disastri navali del Regno di Luigi XV.

Napoleone, si lamentò giustamente di non avrebbe potuto trarre beneficio dai servizi di questo marinaio dal senso così acuto delle decisione, che morì nel 1788: "Oh, perché quest'uomo non ha vissuto con noi? Ne avrei fatto il nostro Nelson!"