Raid Doolittle

Il 18 aprile 1942, con i giapponesi vittoriosi su tutti i fronti, il tenente colonnello James H. "Jimmy" Doolittle delle Forze Aeree dell'Esercito Americano (USAAF), guidò 16 bombardieri B-25 Mitchell dal ponte della portaerei Hornet ad un audace "quasi suicida" bombardamento contro Tokyo e altre città giapponesi.

I piloti sapevano che non potevano lanciare abbastanza bombe sui loro obiettivi per causare danni strategicamente significativi ma, tuttavia, dopo l’attacco di Pearl Harbor e le altre sconfitte americane e britanniche, Doolittle ed i suoi aviatori volevano portare a termine una missione che avrebbe generalmente sollevato il morale degli americani e degli alleati e che avrebbe depresso il morale dei giapponesi, costringendoli a mantenere un gran numero di aerei di pattuglia sulle isole di origine piuttosto che inviarli in zona di operazioni.

Per quanto fosse difficile lanciare bombardieri medi bimotore dal ponte di una portaerei, era impossibile farli atterrare di nuovo lì e non potevano trasportare carburante sufficiente per volare verso una base amica. Dopo il raid, avrebbero dovuto atterrare in Cina e sperare per il meglio nei loro sforzi per fuggire ed eludere la cattura.

Doolittle venne scelto per guidare l’azione per la sua formazione in aerodinamica, per la capacità di organizzare e guidare un gruppo aereo per eseguire quella missione. Doolittle decise di utilizzare il bombardiere medio B-25B Mitchell, possedeva un’autonomia di 2.400 miglia e un carico di bombe possibile di 2.000 libbre, considerato essenziale per ottenere i risultati attesi. Test rapidi dimostrarono che poteva effettivamente decollare da un ponte di una portaerei mentre trasportava un carico di bombe utile e carburante sufficiente per colpire Tokyo, quindi continuare verso le piste di atterraggio in Cina.

Una volta che Doolittle ebbe stabilito in modo soddisfacente la fattibilità tecnica della missione, si mise a reclutare volontari per una missione top secret che al momento non era in grado di spiegare, se non per avvertire ogni potenziale cliente che era altamente pericolosa. Dopo aver radunato piloti ed equipaggi per 16 aerei, Doolittle condusse un programma di addestramento speciale per i suoi uomini e supervisionò le modifiche necessarie ai loro aerei.

Furono trascorsi circa tre mesi con voli di addestramento alla durata, al volo notturno e a bassa quota sull'acqua, al fine di consentire a piloti e navigatori di abituarsi a volare senza riferimenti visivi, radio o indicatori di terra. Furono praticati avvicinamenti a bassa quota, bombardamenti rapidi e azioni evasive.

Vennero quindi apportate modifiche agli aerei: venne rimossa la torretta inferiore.

Sugli aerei vennero installati serbatoi di metallo a tenuta stagna e un serbatoio di gomma pieghevole. La pressione venne aumentata e la capacità dei serbatoi aumentò da 10 a 15 galloni e vennero imbarcati dieci fusti da 5 galloni che dovevano essere svuotati nel serbatoio principale e quindi gettati; la capacità totale di carburante venne aumentata a 1.141 galloni.

Su tutti gli aeromobili furono installati antighiaccio e antighiaccio.

Poiché il bombardamento era previsto a bassa quota, il mirino Norden venne sostituito da uno semplificato che, a 1.500 piedi, aveva dimostrato un maggiore grado di precisione.

La portaerei Hornet, appena entrata in serivizio, avrebbe fatto da trasportatore degli aerei, ma la missione era così segreta che il comandante della portaerei, il capitano Marc Mitscher, fu informato poco prima che gli aerei venissero caricato sul ponte di volo. Il 2 aprile 1942, la Hornet salpò e fu raggiunta il 13 aprile dalla portaerei Enterprise, l'ammiraglia del vice ammiraglio William "Bull" Halsey.

L'Enterprise avrebbe fornito copertura aerea durante l'avvicinamento al punto di lancio, che era programmato per essere raggiunto il 18 aprile. Questa posizione era a circa 400 miglia dalla terraferma giapponese. Poco prima dell'alba del 18, tuttavia, i battelli di sorveglianza nemici furono avvistati in una posizione molto più a est del previsto. Sebbene gli incrociatori statunitensi attaccarono ed affondarono i battelli nemici, questi erano stati in grado di trasmettere gli allarmi radio. L'elemento sorpresa sarebbe potuto mancare.

I 16 B-25B decollarono tutti con successo verso le 8 del mattino con equipaggio di cinque uomini ciascuni. Un bombardiere attaccò Kobe, un altro Nagoya e un terzo, destinato a bombardare Osaka, sganciò i suoi ordigni sul cantiere navale di Yokosuka e su Yokohama. Un quarto aereo venne costretto a deviare verso un atterraggio a Vladivostok. Gli altri 12 aerei bombardarono Tokyo a mezzogiorno. Per puro caso, in quel momento, i giapponesi stavano conducendo un'esercitazione di allarme aereo. Questo attenuò l'effetto psicologico del raid, ma fornì un diversivo che ha aiutò i bombardieri a fuggire. Nessun bombardiere venne perso sul suolo giapponese.

I danni inflitti alle infrastrutture fu modesto. Circa 50 persone vennero uccise e 100 case danneggiate o distrutte. Il danno al prestigio e all'aria di invulnerabilità che aveva circondato i militaristi giapponesi era molto più grave. Un altro effetto del raid fu quello di rimuovere le obiezioni ufficiali al piano proposto dall'ammiraglio Yamamoto Isoruku per attirare la flotta americana nell'area di Midway Island e sferrarvi un colpo fatale.

Dopo il raid, i bombardieri, ora a corto di carburante, fecero rotta verso i territori occupati dai Cinesi nel quale erano predisposte delle piste di atterraggio di emergenza: alcuni non le raggiunsero altri si. Quasi miracolosamente, Doolittle e altri 70 membri della missione sopravvissero, trovando tutti la via del ritorno a casa. Un aviatore morì durante la discesa in paracadute dopo l’abbandono dell’aereo e otto vennero fatti priogionieri dai giapponesi. Di questi, tre furono giustiziati e uno morì in prigione.

Dettaglio dell’azione dai resoconti dei piloti

Aereo n. 2242 (Capt. York) Questo aereo, che trasportava 3 bombe demolitrici e 1 bomba incendiaria, aveva come obiettivo Tokyo. A causa dell'elevato consumo di benzina, proseguì verso la Siberia, atterrando a circa 40 miglia a nord di Vladivostok. L'equipaggio venne internato e quindi non sono disponibili rapporti affidabili.

Aereo n. 2247 (tenente McElroy) Sono state lanciate 3 bombe da demolizione e 1 bomba incendiaria da 1.300 piedi a 200 mph sullo Yokosuka Navy Yard, il molo e una barca parzialmente completata.

Tutto il materiale sul molo venne distrutto e le fiamme avvolsero un’imbarcazione. Una grande gru venne vista saltare in aria e a 30 miglia di distanza si potevano vedere enormi ondate di fumo nero che si alzavano dal bersaglio. Fu riscontrata un pesante fuoco da parte dell’antiaerea di discreta precisione.

Aereo n. 2249 (Capt. Greening) Quattro bombe incendiarie sono state sganciate da 600 piedi su una grande raffineria di petrolio vicino a Sakura, a est di Tokyo. Obiettivo primario (Yokohama) non raggiunto.

Seguì una grande esplosione con diverse esplosioni successive che furono avvertite dall'equipaggio. Una grande colonna di fumo era visibile a cinquanta miglia di distanza dal bersaglio.

Aereo n. 2250 (tenente Joyce) A Tokyo venner sganciate da 2.400 piedi a 210 mph 2 bombe demolitrici sulla Japanese Steel Company. Una bomba cadde al centro dell'impianto e una tra due edifici. La terza bomba venne sganciata su una fitta area industriale a Shiba Ward, un quarto di miglio sulla costa. La bomba incendiaria venne sganciata nella fitta zona residenziale vicino all'obiettivo primario. Fuoco di antiaerea pesante e nove caccia Zero sono stati elusi aumentando la velocità dell'aereo a 330 mph.

Aereo n. 2661 (tenente Lawson) A 1.400 piedi, vennero sganciate 3 bombe demolitrici sulle fabbriche nell'area di Tokyo. Un colpo venne osservato con fumo e detriti volanti. La bomba incendiaria venne sganciata sulla zona residenziale densamente popolata vicino al palazzo.

Il fuoco della contraerea fu intenso mentre si sorvolavano i bersagli.

Grandi fuochi e fumo furono osservati nella parte nord-est della città, presumibilmente nell'area attaccata dall'aereo di Doolittle.

Aereo n. 2267 (tenente Smith) Si diresse a Kobe dove 4 bombe incendiarie vennero sganciate lungo il litorale. Il primo è caduto nell'area ad ovest delle acciaierie di Uyenoshita; la seconda sul Kawasaki Dock Yard; la terza nella zona delle piccole fabbriche, officine meccaniche e residenze e la quarta sulla Kawasaki Aircraft Factory.

Fuoco dell’antiaerea leggero e furono avvistati due aerei ma presto distanziati.

Una grande portaerei è stata vista in via di completamento e sono state osservate diverse nuove fabbriche a est di Kobe.

Aereo n. 2268 (tenente Farrow) Nessun rapporto affidabile ricevuto.

Aereo n. 2270 (Lt. Grey) Bombardato Tokyo a 1.450 piedi. Della prima bomba sganciata non venne osservato il punto di impatto. La seconda colpì un impianto di gas; la terza, un impianto chimico; la quarta, non venne rilevato l’impatto. Caserme e uomini mitragliati.

Durante l'avvicinamento, un serbatoio di petrolio in fiamme è stato visto appena ad ovest dell'Ara Waterway.

Fuoco di antiaerea all'altitudine giusta ma deviazione sbagliata.

Aereo n. 2278 (Ten. Bower) Sgancio a Yokohama a 1.100 piedi e 200 mph. Lanciata 1 bomba demolitrice sulla raffineria di Ogura e le altre due su fabbriche e magazzini vicini. L'incendiaria fu lasciata cadere su un'altra area della fabbrica.

Mitragliata una centrale elettrica.

Diversi inseguitori seguirono l’aereo ma non tentarono di avvicinarsi. Fuoco di antiaerea fu segnalato intenso - di buona altitudine ma un po 'in ritardo.

Un grande incendio è stato osservato a est di Tokyo.

L'obiettivo originale erano i cantieri navali di Yokohama, ma uno sbarramento di palloni ha impedito che l'attacco venisse effettuato come previsto.

Aereo n. 2282 (tenente Holstrom) . Il pilota decise di avvicinarsi a Tokyo da sud sulla base della teoria che i tre aerei precedenti avessero sollevato intercettori nemici più a nord. Di conseguenza, si sono incontrati aerei da intercettazione diretti nella sua direzione. Due di questi hanno attaccato mentre erano ancora al largo e proiettili traccianti sono stati visti passare sopra l'abitacolo del pilota. Più tardi, altri due tagliarono la prua e sembrarono pronti ad attaccare. A questo punto vennero sganciate le bombe e l'aereo virò lungo la costa.

Aereo n. 2283 (Capt. Jones) Volò sulla baia di Tokyo e sganciò 1 bomba demolitrice da 1.200 piedi su un serbatoio di petrolio a sud del palazzo. Un'altra bomba ha colpito una centrale elettrica o una fonderia e la terza, una incendiaria, ha coperto una grande fabbrica lunga circa due isolati. Aveva un tetto a denti di sega e assomigliava allo stabilimento nordamericano.

L'ultimo obiettivo è stato superato a 260-270 mph.

Gli obiettivi primari non sono stati attaccati perché l'approccio non era stato effettuato come previsto.

Nessun inseguimento ma un intenso fuoco antiaereo è stato incontrato dopo che la prima bomba venne sganciata.

Aereo n. 2292 (Ten. Hoover) Ho seguito l'aereo di Doolittle su Tokyo. Ha lanciato 3 bombe demolitrici e 1 incendiaria da 900 piedi sull'arsenale dell'esercito. Non sono disponibili informazioni sul fatto che questo impianto sia stato utilizzato come produttore di munizioni o semplicemente per lo stoccaggio.

I risultati del bombardamento non sono stati osservati sebbene i detriti volassero più in alto dell'aereo.

Aereo n. 2297 (Maggiore Hilger) Obiettivo Nagoya. Sono cadute 4 bombe incendiarie da 1.500 piedi su quattro bersagli: la caserma adiacente al castello di Nagoya, il deposito di petrolio di Matsuhigecho, la fabbrica di Atsuta, che si dice sia in grado di produrre 500 aerei all'anno, e la Mitsubishi Aircraft Works, che produce il caccia "Zero".

Sono stati osservati colpi su tutti i bersagli e una colonna di fumo è stata vista a 20 miglia di distanza.

Fuoco antiaereo pesante ma povero, e fu visto solo un aereo. Le città erano scialbe e gli obiettivi non apparivano come previsto.

Aereo n. 2298 (Ten. Hallmark) Nessun rapporto affidabile.

Aereo n. 2303 (Ten. Watson) L'obiettivo era la Tokyo Gas & Electric Company, che è stata bombardata con 3 bombe demolitrici e 1 incendiaria caduta da 2.500 piedi a 220-230 mph. (L'obiettivo è stato segnalato anche come una fabbrica di carri armati e autocarri.)

È stato osservato un colpo. Durante il tragitto, una ventina di bombardieri bimotore furono visti dispersi su un campo e 15 o 20 intercettori furono visti scaldarsi su una pista.

Un intercettatore attaccò dal basso ma effettuò un solo passaggio. Fuoco antiaereo intenso.

Sono stati osservati incendi vicino all'Electric Light Plant, alla stazione radio, allo stabilimento della Japanese Steel Company e nell'area target di Doolittle.

Aereo n. 2344 (generale di brigata Doolittle) Arrivato a nord di Tokyo e girato verso sud. Ho visto campi di volo e molti piccoli biplani nell'aria - apparentemente addestratori. Dieci miglia a nord di Tokyo vennero incontrati 9 aerei da combattimento in tre formazioni di tre. Manovrarono per l'attacco ma non lo effettuarono.

Diretto quindi su Tokyo dove vennero sganciate 4 bombe incendiarie nelle aree congestionate a nord-est e sud-ovest dell'Armeria. Poi si abbassò a volo radente sui tetti e si diresse oltre la periferia occidentale in una bassa foschia.

Fuoco antiaereo pesante e di buona elevazione, ma a destra e a sinistra.