La portaerei di ghiaccio

Geoffrey Pyke è conosciuto per le sue ambiziose proposte per una base aerea galleggiante del medio Atlantico costruita di ghiaccio.

La sua idea fu presentata per la prima volta nel 1942 come portaerei di ghiaccio e le riviste presentarono le immagini di una portaerei convenzionale dall'aspetto traslucido e scintillante che incombeva come un fantasma fuori dalla nebbia. L'idea di Pyke era piuttosto diversa: una zattera galleggiante che fungeva da base per il carburante.

Il concetto venne sviluppato nel Progetto Habakkuk, dal testo biblico che include le parole: "Vedete fra le nazioni, guardate, meravigliatevi e siate stupefatti! Poiché io sto per fare ai vostri giorni un'opera, che voi non credereste, se ve la raccontassero.".

L'idea era di costruire una vasta base aerea galleggiante realizzata con una miscela di polpa di legno e ghiaccio. La sostanza così composta era più lenta a sciogliersi e più resistente ai proiettili del solo ghiaccio ed era chiamata Pykrete. Ma in effetti, sebbene il suo nome sia per sempre associato a questo grande progetto, né il concetto né la sostanza erano realmente di Pyke.

La prima idea per una base aerea di ghiaccio venne effettivamente da un ingegnere tedesco, il dottor Gerk, e fu presentata nel 1932.

Le proposte di Gerk di quel periodo assomigliano molto alle illustrazioni successive della rivista che Geoffrey Pyke presentò.

Inoltre, Pyke non fu nemmeno l'inventore di quello che divenne noto come Pykrete. La storia segreta dietro questa curiosa idea iniziò quando a Pyke fu mostrato un articolo scritto, molti anni prima, dal professor Herman Mark in Austria.

Mark era un ex professore di chimica fisica all'Università di Vienna ed esperto di struttura delle materie plastiche. Nel 1926 entrò a far parte dell'azienda chimica IG Farben e lavorò allo sviluppo delle materie plastiche che oggi diamo per scontate: PVC, polistirene, polivinilico e gomma sintetica.

Mark pianificò di lasciare la Germania quando comprese che Hitler si stava preparando per la guerra. Possedeva un enorme magazzino di filo di platino che desiderava portare con sé perché è un catalizzatore di importanza cruciale per la sua ricerca. Sapeva che le autorità non gli avrebbero permesso di rimuovere un elemento così importante dalla Germania, ma non si scoraggiò e ideò un modo per portare fuori dalla Germania il filo. Piegò il filo di platino a forma di attaccapanni e li collocò numerosi nelle sue valigie. Quando le stesse vennero controllate alla dogana, gli appendiabiti non attirarono minimamente l’attenzione.

La Canadian International Pulp and Paper Company di Dresda aveva chiesto a Mark di venire a organizzare ricerche presso la loro sede di ricerca in Canada, ma la Gestapo lo ha arrestò, ritirandogli il passaporto.

Corrompendo un funzionario con un pagamento di una cifra pari al suo stipendio annuo recuperò il suo passaporto e, con l'aiuto della società canadese, riuscì ad ottenere un visto per entrare in Canada. Nell'aprile 1938 riuscì ad attraversare la frontiera fino a Zurigo, in Svizzera, con i vestiti (sulle grucce) al sicuro nascosti nelle valigie. Da qui partì per raggiungere Londra, in Inghilterra, dove Mark si imbarcò su una nave transatlantica per salpare per Montreal.

Si fermò però negli Stati Uniti al Brooklyn Polytechnic dove svolse ricerche sulla polpa di carta ed allestì il primo corso al mondo per studenti di polimeri e materie plastiche. Mark era convinto che ci fosse un futuro importante per i materiali compositi costituiti da fibre tenute insieme in una massa da un legante plastico.

Una delle prime prove di Mark fu su un composito di pasta di legno che era legato, non con plastica, ma con ghiaccio. Il materiale risultante aveva proprietà simili alla fibra di vetro odierna ed era molto resistente.

Nel 1942, Mark inviò un articolo sulla sua ricerca a uno dei suoi ex studenti, Max Perutz, anche lui fuggito dalla Germania in Inghilterra. Perutz è lo scienziato che coniò il termine "biologia molecolare".

Quando Perutz passò i documenti a Geoffrey Pyke, questi decise di basare le sue proposte per un aeroporto galleggiante nel mezzo dell'Atlantico sul materiale creato dalla ricerca di Mark. Il suo piano consisteva in una portaerei fatta di ghiaccio e polpa che galleggiasse nel mezzo dell'Atlantico; avrebbe consentito agli aerei di fermarsi e fare rifornimento, portando così l'Europa a breve distanza dagli Stati Uniti.

Ma avrebbe funzionato?

Nell'estate del 1943 furono eseguite diverse prove pratiche e un piccolo prototipo fu costruito a Patricia Lake, Alberta, Canada. Misurava 18 m per 9 m e si stimava pesasse 1.000 tonnellate. Il motore da 75 kW azionava il congelatore che manteneva il ghiaccio solido. A Pyke stesso non fu permesso di partecipare a questi processi.

Pykrete si è rivelò un materiale solido; galleggiante, lento a sciogliersi, a bassa densità e galleggiante nell'acqua. Ma lo sviluppo e la realizzazione del progetto sarebbe costato una enorme quantità di denaro e la vastità del progetto significava che non sarebbe mai stato provato su scala più ampia. Di conseguenza, gli esperimenti privati di Pyke continuarono ed è, ancora oggi, saldamente associato alla strana saga della portaerei fatta di ghiaccio; ma sia il concetto, sia il materiale non erano strettamente collegati con Pyke, e anche il professor Mark merita sicuramente il suo posto nella storia della Seconda guerra mondiale.