Brandenburghesi sulla Dvina

Durante i primi giorni dell’invasione della Russia, all’interno del Gruppo di Armate Nord, il 24 giugno il LVI corpo motorizzato del generale Erich von Manstein aveva raggiunto la strada per Daugavpils superata Ukmerge, a circa 170 chilometri all'interno della Lettonia.

Von Manstein si trovava ad una distanza impressionante dai ponti sulla Dvina, a circa 130 chilometri di distanza. Ignorando il fatto di aver superato i reparti vicini, mantenne le sue unità in movimento, ignorando la protezione dei fianchi. Scontri brevi e bruschi furono combattuti contro unità di carri armati sovietici di riserva inviate per intercettarlo, ma i suoi ordini erano semplici: "Continua ad procedere a tutti i costi".

La punta di diamante dell'8a PanzerDivision era un'unità speciale comandata dal tenente Hans-Wolfram Knaak. Nelle prime ore del 26 giugno, il 26enne Knaak si separò dall’avanguardia e si diresse rapidamente verso Daugavpils su due camion sovietici catturati. Knaak e le sue truppe erano membri del Reggimento Lehr (Addestramento) "Brandenburg" - commando addestrati al sabotaggio e all’infiltrazione facenti parte dell'Abwehr (Servizio di intelligence) dell'ammiraglio Wilhelm Canaris. Molti degli uomini di Knaak parlavano correntemente il russo e i due camion riuscirono ad attraversare le difese sovietiche indisturbati. Gli autisti, in divisa dell'Armata Rossa, scherzavano con le sentinelle e diffondevano false notizie sulle posizioni tedesche. Guidando verso Daugavpils, i camion si diressero verso i preziosi ponti sulla Dvina.

Il primo camion arrivò sul lato orientale prima che le sentinelle sparassero su di esso. Gli uomini saltarono fuori dalla parte posteriore del camion con le armi in pugno ingaggiando il combattimento.

Il secondo camion, direttosi al centro del ponte, venne fatto oggetto di un fuoco pesante che provocò diverse vittime. I sopravvissuti cercarono allora di unirsi ai loro compagni dall'altra parte, e il loro fuoco combinato costrinse i sovietici a tornare indietro prima che i genieri potessero disporre le cariche per far saltare il ponte. Alcuni tedeschi riuscirono anche a raggiungere il vicino ponte ferroviario e riuscirono a tagliare i fili delle cariche predisposte su quella struttura.

Respingendo i tentativi sovietici di riconquistare il lato orientale del ponte, i Brandenburghesi furono presto raggiunti dall'avanguardia dell’8a PanzerDivision, che aveva infranto le linee russe. Queste unità presero il controllo della città per poi concentrarsi per affrontare il grosso del 21° Corpo Meccanizzato del Magg. Gen. Dmitri Danilovich Leliushenko, che era in viaggio per aiutare le difese russe.

L'unità di Knaak aveva vinto la sua battaglia, ma Knaak stesso non sopravvisse ai combattimenti. Per le sue azioni di quel giorno, fu insignito postumo dell'ambita Croce di Cavaliere il 3 novembre 1942.