Dirigibili e bombardieri pesanti

Prima dello scoppio della guerra, i dirigibili Zeppelin tedeschi avevano catturato l'attenzione del pubblico e sollevato timori, alimentati in parte dai giornali, che questi enormi dirigibili avrebbero devastato le grandi città.

Sebbene la Germania possedesse solo nove dirigibili quando scoppiò la Grande Guerra nell'agosto 1914, questi furono usati nelle fasi iniziali dell'invasione tedesca del Belgio per sganciare bombe su Anversa nel tentativo di costringere i belgi ad arrendersi. A partire dal gennaio 1915, i tedeschi lanciarono i loro primi attacchi contro la Gran Bretagna. Gli Zeppelin utilizzati in questi raid iniziali furono effettuati dal tipo M, di cui lo Zeppelin navale L3 era stato il primo ad entrare in servizio nel maggio 1914.

I dirigibili di questa classe avevano una lunghezza di 158 metri, un diametro di 15 metri e un volume di gas di 22.500 metri cubi circa, che forniva una capacità di sollevamento di 9.200 kg e una massima quota operativa di 2.800 m. Erano alimentati da tre motori in linea Maybach CX da 200 CV, con una velocità massima di 85 km/h e un'autonomia di 1.100 km.

I dirigibili L6 ed L11 classe M

Nel corso della guerra, i tedeschi introdussero tre serie di dirigibili più grandi nel tentativo di aumentare la capacità del carico di bombe, la quota operativa e l’autonomia. La prima classe di Zeppelin introdotta durante la guerra fu il tipo P, il primo dei quali entrò in servizio nel maggio 1915 come L10. Aveva una lunghezza di 163 metri, un diametro di 18,6 metri e un volume di gas di 31.900 metri cubi, che forniva una capacità di sollevamento di 16.200 kg e una quota operativa di 3.900 m. Il tipo P era alimentato da quattro motori in linea Maybach CX da 210 CV, con una velocità massima di 95 kmh e un'autonomia di 2.150 km.

Il dirigibile LZ66 classe P

Nel maggio 1916, la Germania introdusse il tipo R o "Super Zeppelin", il primo dei quali fu designato L30. Aveva una lunghezza di 198 metri, un diametro di 24 metri e un volume di gas di 55.200 metri cubi, che forniva una capacità di sollevamento di 32.500 kg e una quota operativa di 5.395 m. Il tipo R era alimentato da sei motori in linea Maybach HSLu da 240 CV, con una velocità massima di 103 kmh e un'autonomia di 3.700 km.

Il dirigibile L31 classe R

Nell'agosto 1917, la Zeppelin introdusse l'ultimo tipo ad entrare in servizio durante la guerra, il tipo V, di cui l'L59 è il più famoso per il suo tentativo del novembre 1917 di trasportare rifornimenti dalla Bulgaria alle forze del colonnello Paul von Lettow-Vorbeck nell'Africa orientale tedesca. Aveva una lunghezza di 226 metri, un diametro di 24 metri e un volume di gas di 68.500 metri cubi, che forniva una capacità di sollevamento di 52.100 kg e una quota operativa di 8.200 m. Il tipo V era alimentato da cinque motori in linea Maybach Mb IVa da 240 CV, con una velocità massima di 108 kmh e un'autonomia di 8.000 km.

Il famoso L59 classe V

Più di due terzi dei 140 dirigibili utilizzati dalla Germania durante la guerra furono distrutti a causa di fuoco nemico o bombe, tempeste o incidenti, portando molti storici a chiedersi se i tedeschi avessero sperperato risorse preziose che avrebbero potuto essere riversate nello sviluppo dei bombardieri. Va notato che, mentre la Marina tedesca continuò ad investire pesantemente nei dirigibili fino alla fine della guerra, l'esercito tedesco iniziò a rivolgersi ai bombardieri nel 1915.

Questi includevano una serie di bombardieri da leggeri a medi di tipo G e i giganteschi Bombardieri pesanti di tipo R (Riesenflugzeug).

All'inizio del 1915 Allgemeine Elektrizitäts Gesellschaft (AEG) introdusse il primo della sua serie di tipi G, il biplano bimotore G. I. La produzione fu limitata perché i suoi due motori in linea Mercedes D.I da 100 CV si rivelarono sottodimensionati. Entro la fine dell'anno, AEG introdusse il G. II (alimentato da due motori in linea Benz da 150 CV e in grado di trasportare fino a 200 kg di bombe) e il G. III (alimentato da due Mercedes D.IV in linea da 220 CV motori e in grado di trasportare fino a 300 kg di bombe). Nessuno dei due fu prodotto in numero significativo; tuttavia, alla fine del 1916 AEG introdusse il G. IV, che somigliava alle versioni precedenti, ma era più grande, più potente e prodotto in numero maggiore.

AEG G.IV

Con un'apertura alare di 18,5 metri, una lunghezza di 9,50 metri e un peso a pieno carico di 3.622 kg, il G. IV era un robusto bombardiere, costruito con un telaio in tubo d'acciaio con una sezione del muso in compensato e rivestimento in tessuto. Era alimentato da due motori in linea Mercedes D.IVa da 260 CV, che producevano una velocità massima di 166 kmh e una quota massima operativa di 4.500 m e fornivano un'autonomia di 4 ore e 30 minuti con la possibilità di trasportare un carico di bombe fino a 400 kg. Era protetto da due mitragliatrici montate su anelli, una nell'abitacolo anteriore e l'altra nell'abitacolo posteriore. A causa del suo carico di bombe piuttosto limitato, il G. IV fu utilizzato principalmente per il bombardamento tattico a sostegno delle truppe di terra. Il G. IV molto probabilmente comprendeva oltre il 75% dei 542 tipi G totali costruiti da AEG A differenza di altri tipi G prodotti da altri produttori, tutti i tipi G AEG utilizzavano una configurazione motore con elica traente.

AEG G.IV

Un altro dei primi bombardieri che avrebbe portato a versioni di maggior successo fu il biplano Friedrichshafen G. II, che entrò in servizio in numero limitato nel 1916. Alimentato da due Benz BzIV da 200 CV in linea, configurati a spinta, il G. II poteva trasportare un carico di bombe da 450 kg. All'inizio del 1917 Friedrichshafen introdusse il G. III, che insieme al Gotha G. IV e G. V, sarebbero poi stati i principali bombardieri tedeschi durante gli ultimi 2 anni di guerra.

Il G. III aveva un'apertura alare di 23,5 metri, una lunghezza di 13 metri e un peso a pieno carico di 3.920 kg. Le sue ali consistevano in una sezione centrale che era costruita attorno a longheroni in tubo d'acciaio e sezioni esterne staccabili che erano costruite con longheroni di abete e rinforzate con cavi e tubi d'acciaio. Ciò permetteva lo smontaggio, il veloce trasferimento su rotaia e il rimontaggio. Alimentato da due motori in linea Mercedes D.IV da 260 CV, configurati a spinta, il G. III poteva raggiungere una velocità massima di 140 kmh, una massima quota operativa di 4.500 m e un'autonomia fino a 5 ore di volo. Ben difeso con due o tre mitragliatrici e in grado di trasportare un carico di bombe fino a 1.500 kg, il Friedrichshafen G. III fu ampiamente utilizzato sul fronte occidentale. Furono prodotti un totale di 338 tipi G. III e G. IIIa (quest'ultimo aveva un'unità di coda biplano per una maggiore stabilità) oltre a meno di 50 delle precedenti versioni G. II.

Friedrichshafen G IIIa

I bombardieri tedeschi di gran lunga più famosi della guerra furono i biplani Gotha G. IV e G. V, che effettuarono incursioni di grande successo su Londra nell'estate del 1917. Erano derivati dai precedenti Gotha G. II e G. III, progettati da Hans Burkhard e introdotti nel 1916. Il primo si rivelò sottodimensionato con i suoi due motori in linea Benz da 220 CV, limitando la produzione a soli dieci velivoli. Questi ultimi, tuttavia, erano alimentati da due motori Mercedes in linea da 260 CV e potevano trasportare un carico di bombe di circa 500 kg. Il G. III è stato anche il primo bombardiere che ha tentato di fornire al mitragliere di coda la capacità di sparare verso il basso, lateralmente e verso l'alto. Sostituito abbastanza rapidamente sul fronte occidentale dal molto migliorato G. IV, il G. III fu trasferito nei Balcani dopo che la Romania entrò in guerra contro gli Imperi Centrali.

Gotha G.V

Il G. IV fu introdotto alla fine del 1916 e formò il nucleo dello Squadrone da Bombardamento Pesante n. 3, che alla fine della guerra avrebbe sganciato più di 84.000 kg di bombe su Londra in una serie di raid iniziati con un raid diurno il 25 maggio. 1917. Con un'apertura alare di 23,50 metri, una lunghezza di 11,70 metri e un peso a pieno carico di 3.630 kg, il G. IV era in grado di trasportare tra 300 e 500 kg di bombe, a seconda della missione e la quantità di carburante trasportato a bordo. Per avere la massima portata per gli attacchi a Londra, ad esempio, il G. IV trasportava solo 300 kg di bombe. Uno dei motivi principali del suo successo fu che i suoi due motori in linea Mercedes D.IVa da 260 CV, configurati in una disposizione a spinta, gli permettevano di raggiungere una velocità massima di 140 kmh e di operare ad una quota massima di 6.500 m - un'altezza che andava oltre le capacità degli aerei della difesa territoriale inglese. Come risultato delle incursioni, gli inglesi furono costretti a deviare i migliori caccia alla difesa territoriale, costringendo i Gotha a passare alle incursioni notturne. Il G.V era una versione più pesante che aveva un miglior centro di gravità e presentava una migliore disposizione di tiro del mitragliere di coda.

Tutte le versioni dei Gotha avevano un equipaggio di tre uomini. Sebbene non siano disponibili dati precisi sulla produzione, si stima che 230 G. IV siano entrati in servizio nel 1917. La produzione totale ha probabilmente superato i 400, di cui quaranta cellule prodotte da LVG sono state fornite all'Austria-Ungheria e equipaggiate da Oeffag con motori in linea Hiero da 230 CV.

Carico di bombe di un Gotha G.V

Nello stesso momento in cui la Germania iniziò lo sviluppo di bombardieri di tipo G, un certo numero di produttori tedeschi - AEG, Deutsche Flugzeugwerke, Siemens-Schuckert-Werke e Zeppelin Werke Staaken - tentarono di sviluppare enormi bombardieri di tipo R. Sebbene fosse necessario superare diverse difficoltà per ottenere un progetto di successo, le più importanti erano lo sviluppo di motori abbastanza potenti da fornire una portanza sufficiente per il decollo e la salita, e un sistema di carrelli di atterraggio in grado di resistere all'impatto con il terreno di velivoli così pesanti. Dopo la comparsa dei primi prototipi alla fine del 1915, un processo di tentativi ed errori alla fine portò alla produzione di tipi R da parte di Siemens-Schuckert e Zeppelin Staaken.

Un totale di sette velivoli di produzione (da R. I a R. VII) furono costruiti da Siemens-Schuckert. Tutti erano alimentati da tre motori alloggiati all'interno della fusoliera anteriore e utilizzavano una catena e un sistema di ingranaggi per azionare due eliche traenti installate su ciascun lato della fusoliera all'interno della prima apertura del vano tra le ali superiore e inferiore. La R. I aveva un'apertura alare di 28 metri, una lunghezza di 17,50 metri ed era alimentata da tre Benz BzIII da 150 CV in linea. I restanti Siemens-Schuckerts avevano un'apertura alare superiore a 30 metri con l'R. VII che raggiungeva i 38,50 metri. Alimentato da tre motori in linea Mercedes D.IVa da 260 CV, l'R. VII era in grado di raggiungere una velocità massima di 130 kmh, poteva salire una massima quota operativa di 3.500 m, aveva un'autonomia di 7 ore e poteva trasportare un carico di bombe di circa 1.350 kg. Era protetto da un massimo di tre mitragliatrici. Sebbene i primi tre fossero usati esclusivamente per l'addestramento, gli ultimi quattro furono in servizio sul fronte russo nel 1916 e nel 1917. Siemens-Schuckert era nelle fasi finali dello sviluppo di un enorme bombardiere R. VIII con un'apertura alare di 48 metri e doveva essere alimentato da sei motori in linea Mercedes da 300 CV, ma la guerra finì prima che fossero completati.

Siemens-Schuckert R.VI

Dopo aver ottenuto un volo di successo con il suo prototipo R nell'aprile 1915, lo Zeppelin Staaken sperimentò una varietà di motori e configurazioni prima di iniziare finalmente la produzione del R. VI, che entrò in servizio nel giugno 1917. Con un'apertura alare di 42 metri, una lunghezza di 22 metri e un peso a pieno carico di 11.800 kg, l'R. VI è stato il più grande aereo in servizio durante la guerra. Il suo carrello di atterraggio era composto da tre carrelli per un totale di diciotto ruote. Era alimentato da quattro Maybach Mb IV da 245 CV in linea o quattro motori Mercedes D. IVa da 260 CV, posizionati uno contro l'altro in una configurazione traente-spingente. La R. VI aveva una velocità massima di 135 kmh e una quota massima operativa di 4.320 m. La sua autonomia variava da 7 a 10 ore a seconda della quantità di carburante trasportato, che influiva sul carico di bombe che variava da 750 a 2.000 kg. Fu anche il primo bombardiere a trasportare l'enorme bomba da 1.000 kg, la più grande utilizzata nella guerra.

Particola della gondola motore di uno Zeppelin-Staaken R. VI

La R. VI era protetta da quattro mitragliatrici. Famoso per la sua costruzione robusta, che combinava una fusoliera con telaio in legno e rinforzi e puntoni in tubo d'acciaio, l'R. VI fu ampiamente utilizzato sul fronte occidentale e effettuò numerosi raid (alcuni da soli e altri in collaborazione con Gotha G. IV e G .V bombardieri) contro la Gran Bretagna. A differenza dei Gotha, non un singolo R. VI fu perso dal fuoco nemico.

Furono costruiti un totale di diciotto bombardieri R. VI. Di questi, solo uno fu costruito nello stabilimento Zeppelin; gli altri diciassette furono costruiti su licenza da Albatros, Aviatik e Schütte Lanz.