Admiral Graf Spee

L'Admiral Graf Spee e la sorella Admiral Scheer, popolarmente conosciute come "corazzate tascabili", erano le versioni migliorate del prototipo progenitore della classe Deutschland varato nel 1933. Nella Marina tedesca erano identificate come Panzerschiffe, o navi corazzate pur trattandosi di incrociatori pesanti molto pesantemente armati.

Erano una risposta alle restrizioni del Trattato di Versailles che seguì la sconfitta della Germania nel 1918. Alla Germania non fu permesso di costruire navi da guerra dislocanti più di 10.000 tonnellate o armate con cannoni più grandi di 280 mm, con l'intenzione dichiarata di limitarla alle navi da difesa costiera.

Ma i costruttori tedeschi, utilizzando costruzioni e saldature leggere, nonché motori diesel economici, ma soprattutto nascondendo il vero tonnellaggio, produssero una nave da guerra armata con cannoni pesanti con potenza e gittata impressionanti.

Ciò suscitò scalpore tra le marine di tutto il mondo. Le Admiral Graf Spee e Scheer venivano quindi viste come l'incursore ideale per le rotte commerciali, più veloce di qualsiasi nave da battaglia più potente (a parte una manciata di incrociatori da battaglia) e più potente di qualsiasi nave più veloce. Tuttavia, nessun'altra marina copiò il progetto e i tedeschi ne costruirono solo tre.

La concentrazione dell'armamento pesante in due torrette era un punto debole, mentre la protezione era di poco migliore di quella degli incrociatori rispondenti ai limiti imposti dai trattati armati con cannoni da 200 mm, che erano i loro più probabili avversari. In breve, la regola più importante era evitare l'azione con qualsiasi nave da guerra che potesse contrattaccare.

Il Graf Spee fu l'ultimo del tipo ad essere costruito, essendo stato ordinato nell'ambito del Programma 1932 e varato nel 1934. Differiva dallo Scheer per avere una cintura corazzata più sottile ma più profonda e per trasportare un po' più di carburante. Era in mare quando scoppiò la guerra nel settembre 1939, avendo già assunto la sua posizione di guerra nell'Atlantico.

Durante una crociera di discreto successo nell'Atlantico meridionale affondò nove navi (50.089 tonnellate) senza subire perdite.

Tuttavia, la mattina del 13 dicembre 1939, avvistò tre incrociatori britannici al largo dell’estuario del Rio della Plata: l'Exeter armato con pezzi da 200 mm e l'Ajax e Achilles aventi pezzi da 152 mm.

Il capitano Langsdorff decise di impegnarsi. Aveva il vantaggio di un radar primitivo, ma tutti gli incrociatori britannici avevano praticato tattiche antiradar negli anni passati e, secondo una dottrina ben consolidata, l'Exeter e i due cruiser leggeri si separarono per dividere il fuoco tedesco. Durante la Battaglia del Rio della Plata che ne seguì, l'Exeter fu gravemente danneggiata, mentre l'Ajax non era in condizioni molto migliori, ma la Graf Spee utilizzò la maggior parte delle sue munizioni e subì danni sufficienti per doverla fare a riparare nel porto di Montevideo per le riparazioni urgenti.

In porto Langsdorff fu indotto a pensare che gli inglesi avessero raccolto rinforzi, e quattro giorni dopo, obbligata a riprendere il mare in acque internazionali, fu autoaffondata dal suo equipaggio.