La Cavalleria Italiana in Russia

La cavalleria italiana entrò per la prima volta in territorio russo nel 1941 nel quadro dell'operazione Barbarossa. La 3a Divisione Celere Principe Amedeo Duca d'Aosta composta dal reggimento Savoia Cavalleria, dal reggimento Lancieri di Novara, dal reggimento di Artiglieria a Cavallo, dal 3° reggimento Bersaglieri, da due batterie controcarro e due batterie antiaeree e dal Gruppo Carri Veloci San Giorgio equipaggiato con carri armati L6 faceva parte del Corpo di Spedizione Italiano in Russia, assieme alle Divisioni di fanteria Torino e Pasubio.

La divisione fu trasferita via ferrovia in Ungheria e poi si spostò con i mezzi propri sino al fiume Dnepr con una marcia di circa 750 km sulle strade accidentate russe. La cavalleria non entrò in azione fino a settembre a causa del forte logorio dovuto alla sua lunga marcia.

Il 3 ottobre 1941 il CSIR iniziò le operazioni con obiettivo la città industriale di Stalino.

Il 20 ottobre la 3a Celere iniziò il suo attacco diretto a Stalino e, nonostante le forti piogge e il fango che ostacolavano i movimenti, riuscì a occupare la città nei tempi previsti. Il 22 ottobre gli fu ordinato di occupare Rikovo, Gorlovka e Nikitovka. La 3a Celere continuò l'avanzata combattendo fino alla linea Gorlovka-Rikovo, durante i quali aiutò a spezzare l'accerchiamento della Colonna Chiaramonti, costituita dall’80° Reggimento di fanteria della Pasubio. I primi attacchi del 79° reggimento di fanteria della divisione, sostenuti dalla cavalleria smontata furono respinti, ma quando il 3° Bersaglieri e l'81° Reggimento di fanteria della divisione Torino si unirono alla battaglia, la colonna Chiaramonti fu in grado di uscire dall'accerchiamento.

La battaglia di Natale

Con la sospensione invernale delle operazioni a metà dicembre 1941, il CSIR rafforzò le sue posizioni difensive. La Pasubio e la Torino tenevano la prima linea tra Gorlovka e Kol Orlovka, mentre la 3a Celere venne mantenuta quale riserva mobile a Korsuni.

Di fronte alla linea italiana c'erano due divisioni di fanteria e due divisioni di cavalleria.

I reparti italiani presero parte a pochissime operazioni durante l'inverno, poiché il freddo pungente uccise molti dei loro cavalli. Tuttavia nella prima metà di dicembre, la 3a Celere prese parte all'operazione per l’avanzamento della linea prima difensiva, nota come battaglia per Chazepetovka.

Nel frattempo i sovietici prepararono la propria offensiva invernale e il settore CSIR fu attaccato il giorno di Natale. La 3a Celere deteneva il settore più esposto, a sud, in quanto era il punto di collegamento tra il CSIR e il resto dell'armata tedesca.

Dopo aspri combattimenti la linea fu tenuta, senza l’impiego della cavalleria, solo utilizzando in battaglia i Bersaglieri e la LXIII legione CCNN. Gli scontri durarono fino al 31 dicembre.

Elementi della Divisione (Reggimento Novara e Gruppo Carri San Giorgio), che non erano ancora entrati in azione, smontati, presero parte alle operazioni per fermare l'offensiva sovietica per prendere Isyum, che iniziò il 21 gennaio 1942. L'attacco sovietico creò una grande sacca nella linea tedesca, profonda fino a 100 km; quindi i tedeschi optarono per circondare questo concentramento e distruggerlo.

Il 28 gennaio il Gruppo Armate Sud riprese le operazioni ma era temuto un contrattacco sovietico sulla ferrovia Stalino-Grischino e venne chiesto al CSIR di aiutare l'operazione. Le unità italiane non erano ancora pronte a riprendere le operazioni, e le uniche truppe disponibili erano un gruppo di squadroni del reggimento Lancieri di Novara e il gruppo carri S. Giorgio, entrambi smontati, oltre a due battaglioni pontieri. Queste forze furono raggruppate sotto il colonnello Musino e furono inviate a sostenere il gruppo Mackesen.

I sovietici contrattaccarono per salvare le loro forze e il gruppo di Mackensen si ritrovò fortemente impegnato. Il Raggruppamento Musino, nonostante la sua eterogenea composizione, mantenne la linea e respinse molti attacchi sovietici. Dopo questo impegno, i battaglioni pontieri furono ritirati dal combattimento in prima linea e al loro posto fu inviato il secondo gruppo squadroni del Novara. L'offensiva sovietica si fermò presto e non furono in grado di riprenderla fino a marzo; ma questa volta le forze dell'Asse erano pronte ad affrontarli.

Raggruppamento Barbò

Nel maggio del 1942 le truppe montate furono riorganizzate e i due reggimenti di cavalleria furono quindi collocati, con le Batterie a Cavallo, sotto il Raggruppamento Truppe a Cavallo alle dirette dipendenze del Comando dell’8° Armata e venne posto al comando il generale Barbò di Casalmorano.

Fu con questa organizzazione che l'8a Armata operò con i tedeschi durante l'avanzata verso il fiume Don, il Raggruppamento Tattico Barbò tenne il fianco meridionale.

Durante la sua avanzata sul Don l'8a Armata era sotto pressione dalle forze sovietiche. Quando l'avanzata si fermò a Kargynskaya, il gruppo fu contrattaccato dai sovietici alla fine di agosto del 1942.

La prima battaglia difensiva sul Don iniziò il 20 agosto 1942 e coinvolse il XXXV corpo italiano (Sforzesca e Pasubio) oltre al supporto del Raggruppamento Barbò) e le divisioni sovietiche 197, 203a e Fucilieri e 14a Guardia nel settore detenute dalla divisione Sforzesca. I sovietici attaccarono con 7 battaglioni. Il primo giorno di battaglia si è concluse con un lieve arretramento da parte della divisione italiana. Il 21 agosto il generale Messe ordinò un contrattacco, ma altri 10 battaglioni sovietici avevano passato il Don e il contrattacco incontrò una forte opposizione e fallì.

Il ritiro della divisione Sforzesca fu coperto dal Savoia e dai battaglioni LXIII e LXXIX CCNN, che subirono pesanti perdite durante le azioni di retroguardia. La nuova linea difensiva si appoggiava su due roccaforti, Tschebotareskiy e Yagodniy, la prima era la più vulnerabile delle due, con solo 1000 uomini in difesa, contro i 3500 che difendevano la seconda.

Il Raggruppamento Barbò fungeva da forza di copertura mobile per entrambe le posizioni, impegnandosi in molte scaramucce con i sovietici. Gli attacchi sovietici furono respinti il 22 agosto, ponendo fine alla prima parte della prima battaglia difensiva del Don.

Lo stesso giorno 3a Divisione Celere tornò sotto il comando italiano, dopo le sue operazioni a Serafimovitch, così come il battaglione Alpini Monte Cervino e il 179 reggimento Fanteria tedesco, che furono usati per contrattaccare i sovietici. L'attacco stesso iniziò la mattina del 23 agosto e costrinse i sovietici a ritirarsi. Le forze sovietiche si raggrupparono e poi rinnovarono i loro assalti, costringendo Raggruppamento Barbò a impegnarsi nella battaglia.

La cavalleria di Novara fece numerose puntate e fu in grado di penetrare in profondità nello schieramento sovietico, prima di essere costretta a rientrare. La loro azione costrinse molte unità sovietiche a impegnarsi, allentando così la pressione su altri settori della linea.

L’ultima carica

Il reggimento Savoia Cavalleria, rafforzato dal gruppo Artiglieria a cavallo, raggiunse la collina 213 nel pomeriggio del 23 agosto e ingaggiò forti forze nemiche. Il Colonnello Bettoni, comandante del reggimento, decise quindi di riunirsi e riposare per la notte e rinnovare l'attacco al mattino, formando così un quadrato con i suoi squadroni. Il giorno seguente una pattuglia in ricognizione rivelò una posizione fortemente mantenuta a poche centinaia di metri di distanza, in cui almeno due battaglioni sovietici erano trincerati e sostenuti da molte armi automatiche, artiglieria e mortai.

Nonostante fosse inferiorità numerica, Bettoni decise di attaccare. Concentrò tutto il fuoco automatico del suo reggimento sulla posizione sovietica. Nel frattempo inviò il 2° squadrone intorno alla sinistra sovietica in una manovra avvolgente. Il 2° squadrone iniziò il suo movimento di fianco uscendo dalla piazza al trotto. Dopo essersi posizionati sul fianco sovietico iniziarono la loro carica e costrinsero i sovietici ad abbandonare la posizione.

Dopo il successo iniziale rallentarono la loro avanzata, ma poi rinnovarono l'assalto in coincidenza con il resto del reggimento. A questo punto il 4° squadrone iniziò il proprio attacco sul fronte della posizione sovietica smontato, mentre il 3° squadrone fu inviato montato sull'altro fianco sovietico per eseguire la propria carica guidata dal comandante del Gruppo Squadroni, Maggiore Litta Modignani.

La carica distrusse quasi tutta l'opposizione sovietica, ma al posto di comando sovietico fu fermata da un muro di fuoco, che causò gravi perdite al 3° squadrone. Il maggiore Litta Modignani fu ferito, ma continuò a combattere fino a quando non fu colpito una seconda volta e ferito a morte.

Durante l'operazione ogni membro del comando del 3° squadrone fu stato ferito o ucciso. Anche il capitano Abba, comandante del 4° squadrone, fu ucciso. La carica distrusse due battaglioni sovietici e ne disperse un terzo. Il reggimento catturò un centinaio di prigionieri e quattro cannoni.

La fine della prima battaglia difensiva di Don

La divisione 3a Celere fu attaccata il 26 agosto da forze travolgenti (4 reggimenti di fanteria e uno di guardie) affrontati dai due reggimenti Bersaglieri della divisione. Il primo assalto fallì, quindi i sovietici tentarono di avvolgere la Celere da sud, prendendo Bachmutkin e la collina quota 204. Fu per respingere questa incursione che Savoia e i Bersaglieri contrattaccarono. L'attacco fu un tale successo che non solo i sovietici furono costretti a fermare l'attacco, ma furono costretti a ritirarsi e perdere la quota 226, riducendo la pressione su tutta la linea italiana.

I Lancieri di Novara nel frattempo respinse molti assalti sovietici a Bolskoj tra il 27 e il 29 agosto. Man mano che altri rinforzi, sotto forma di 2a Divisione Alpina Tridentina si spostavano nell'area, la battaglia del Don terminò. I sovietici fermarono i loro assalti e gli italiani rafforzarono le loro posizioni difensive per i previsti attacchi imminenti, che quando arrivarono avrebbero portato alla distruzione dell'8° Armata italiana nel gennaio 1943.

La maggior parte degli elementi delle forze di cavalleria furono ritirati prima dell'inverno, poiché l'inverno precedente aveva dimostrato che il freddo aveva ostacolato le loro capacità di combattimento. Il reggimento Artiglieria a Cavallo rimase in linea con i pezzi di artiglieria e furono circondate con il Corpo d’Armata Alpino, ed alla fine i superstiti uscirono dall'accerchiamento nell'epica battaglia di Nikolayevka.