Azincourt

La battaglia di Azincourt fu combattuta il 25 ottobre 1415 (il giorno di San Crispino), nel nord della Francia come parte della Guerra dei Cent'anni.

Gli eserciti coinvolti erano quelli del Re inglese Enrico V e e del Re di Francia Carlo VI.

I francesi erano comandati dal nobile Carlo d'Albret.

La battaglia è ricordata per l'utilizzo del long bow – l’arco lungo - che armava la stragrande maggioranza dell’esercito inglese.

Le ragioni

Enrico V invase la Francia per diversi motivi.

Sperava che combattendo una guerra straniera popolare, avrebbe rafforzato la sua posizione in patria.

Voleva migliorare le sue finanze guadagnando terre che producevano ricavi e prendere i nobili prigionieri sia per il riscatto o per estorcere denaro dal re francese in cambio del loro ritorno.

La campagna

L'esercito inglese sbarcò nel nord della Francia il 13 agosto 1415, e assediò il porto di Harfleur con un esercito di circa 12.000 uomini. L'assedio richiese più tempo del previsto. La città si arrese il 22 settembre. L’assedio aveva diminuito di molto l'esercito inglese che aveva sofferto molte vittime anche per le malattie patite, dato il lungo stazionamento in zone paludose.

Enrico decise quindi di spostare la maggior parte del suo esercito (circa 7.000) verso il porto di Calais, l'unica roccaforte inglese nel nord della Francia, dove avrebbero potuto passare l'inverno.

Durante l'assedio, i francesi avevano raccolto un grande esercito feudale, che d'Albret schierò tra Harfleur e Calais, impedendo così loro di raggiungere il porto senza lo scontro. Il risultato fu che d'Albret riuscì a costringere Enrico a combattere una battaglia che, dato lo stato del suo esercito, avrebbe preferito evitare.

Gli Inglesi erano a corto di cibo, aveva marciato 260 miglia in due settimane e mezzo, erano affetti da malattie debilitanti, e avrebbero dovuto affrontare un gran numero di esperti, ben attrezzati soldati francesi.

Tuttavia, i francesi subirono una sconfitta catastrofica, non solo in termini di morti, ma anche a causa del numero di nobili di alto rango persi. Enrico V raggiunse tutti i suoi obiettivi. Fu riconosciuto dai francesi nel trattato di Troyes (1420) come reggente ed erede al trono francese.

Questo fu cementato dal suo matrimonio con Caterina di Valois, figlia del re Carlo VI.

Nonostante questo, Enrico V non visse abbastanza a lungo per ereditare il trono di Francia. Nel 1422, morì all'età di 34 anni.

Quando Carlo VI morì, due mesi dopo, gli successe Carlo VII.

Enrico V ebbe come successore il suo giovane figlio, Enrico VI, sotto il cui Regno gli inglesi furono espulsi da tutta la Francia eccetto Calais, dalle forze francesi ispirate da Giovanna d'Arco.

La battaglia

Le stime sulla composizione degli opposti schieramenti variano da 6.000 a 9.000 uomini per gli inglesi, e da 15.000 a 36.000 per i francesi.

La battaglia di Azincourt fu combattuta nella stretta striscia di terra esistente tra i boschi di Tramecourt e Azincourt (vicino al moderno villaggio di Azincourt).

L'esercito francese venne schierato dal d'Albret a nord in modo da sbarrare la strada per Calais.

Alla mattina del 25, Enrico dispiegò il suo esercito in linea di fila. È probabile che gli inglesi abbiamo adottato la loro solita linea di battaglia con gli arcieri su entrambi i lati, fanti e cavalieri al centro e, ancora al centro, circa 200 arcieri.

I racconti francesi affermano che, prima della battaglia, Enrico V fece un discorso rassicurante ai suoi nobili che, qualora i francesi avessero prevalso, sarebbero stati risparmiati, per essere catturati.

Tuttavia, il soldato comune non avrebbe avuto così tanta fortuna e quindi li incitò alla lotta per salvare la loro vita.

I francesi furono schierati su tre linee, ognuna con circa 6.000; tuttavia, la prima si ritiene sia stata rinforzata a quasi 9.000. Situate su ogni fianco erano più piccole "ali" di cavalieri e nobili francesi (probabilmente 2.400 in totale, 1.200 su ogni ala), mentre il centro conteneva fanti, tra cui dodici principi di sangue reale.

I balestrieri francesi e arcieri sono stati disposti davanti agli uomini d'armi in centro.

Il terreno

Il fattore decisivo per il risultato è stato il terreno. Lo stretto campo di battaglia, recentemente arato, era delimitato sul fianco da fitti boschi, favoriva gli inglesi.

I francesi, divisi in tre linee, una dietro l'altra rispetto alla loro posizione iniziale di partenza, faceva sì che non potessero portare tutte le loro forze contemporaneamente in battaglia: lo scontro iniziale era quindi tra tutto l'esercito inglese e la prima linea di battaglia dei francesi.

Quando la seconda linea di battaglia francese iniziò la loro avanzata, i soldati furono spinti più vicini e la loro efficacia fu ridotta.

Le vittime in prima linea dal tiro dei longbow avrebbe anche aumentato la congestione, come i seguenti uomini avrebbero dovuto camminare intorno ai caduti.

I combattimenti

La mattina del 25, i francesi erano ancora in attesa di ulteriori truppe. Il duca di Brabante, il Duca d'Angiò e il duca di Bretagna, ognuno dei quali comandava circa 2000 uomini, stavano marciando per unirsi all'esercito.

Questo lasciò i francesi con la questione se avanzare o meno verso gli inglesi. Shakespeare, nella sua opera, fece fare ad Enrico un discorso ispiratore prima dell'inizio della battaglia.

Alle 1100 Enrico, comprese che i francesi non si sarebbero mossi ed iniziò ad avanzare, anticipando l’inizio della battaglia.

L’esercito giunse a tiro dei francesi ed iniziò a bersagliarli con raffiche di frecce. Contemporaneamente gli arcieri si protessero conficcando nel terreno pali lunghi puntati verso l'esterno verso il nemico. L'uso di steccati era un'innovazione: durante le battaglie di Crécy e Poitiers, due impegni simili tra i francesi e gli inglesi, gli arcieri non li usarono.

I francesi a questo punto persero parte della loro disciplina e le ali di cavalleria caricano gli arcieri, ma con i cavalieri francesi incapaci di aggirare i arcieri a causa del bosco fitto e dei pali nel terreno che li proteggevano.

L'influenza principale dei longbows sulla battaglia si evidenziò a questo punto: solo protetti da corazze sulla testa, molti cavalli entrarono pericolosamente fuori controllo quando colpiti nella parte posteriore o nel fianco dai colpi durante la carica iniziata.

L'effetto della carica fu anche quello di stravolgere il terreno già fangoso che i francesi dovevano attraversare per raggiungere gli inglesi.

Dopo la carica dei cavalieri, Carlo d'Albret stesso guidò l'attacco con la linea dei fanti. Numericamente superiori, ma pesanti per armatura e affondando in profondità nel fango ad ogni passo, hanno lottato per chiudere la distanza e raggiungere i loro nemici. Il fango era al ginocchio o peggio, e i fanti francesi furono bersagli facili per gli arcieri inglesi.

La tecnologia delle armature in questa fase della storia era diventata più avanzata rispetto al periodo medievale precedente, ma era ancora vulnerabile alle frecce Longbow, soprattutto a distanze ravvicinate dove si diceva che l'arco lungo penetrava visiere e armature a piastre come se fosse stoffa.

La linea sottile di fanti inglese fu fatta retrocedere dall’urto francese ed Enrico stesso è stato quasi battuto a terra. Tuttavia, a causa del numero di uomini che avevano portato sul campo di battaglia, e dal fatto che il campo di battaglia si restringesse verso la fine inglese, i francesi si trovarono troppo vicini e avevano problemi a usare le loro armi correttamente.

In questo momento, gli arcieri, usando accette, spade e altre armi, attaccarono sui fianchi i francesi ormai disordinati e affaticati, e furono massacrati o presi prigionieri.

La seconda linea francese aveva già attaccato, solo per essere inghiottito nella mischia. I suoi capi, come quelli della prima linea, furono uccisi o catturati, e i comandanti della terza linea cercarono e trovarono la loro morte nella battaglia, mentre i loro uomini fuggirono.

Uno dei migliori aneddoti della battaglia di Azincourt coinvolge Humphrey, duca di Gloucester, il fratello minore di Enrico V. Secondo la storia, Enrico, dopo aver udito che suo fratello era stato ferito nell'addome, prese gli uomini della sua guardia, raggiunse suo fratello e si fece strada tra i francesi fino a quando Humphrey poté essere trascinato in salvo.

L'unico successo francese fu una sortita dal Castello di Azincourt dietro le linee. Ysambart d'Azincourt con 1.000 contadini sequestrarono il bagaglio del re.

Pensando di essere sotto attacco alle sue spalle e preoccupato che i prigionieri si sarebbero riarmati con le armi sparse sul campo, Enrico ordinò il loro massacro. I nobili e gli alti ufficiali, che desideravano riscattare i prigionieri (e forse da un senso d'onore, dopo aver ricevuto la resa dei prigionieri), rifiutarono. Il compito cadde ai soldati comuni. Si crede che più francesi morirono in questo massacro che nella battaglia stessa.

Le conseguenze della battaglia di Azincourt

La mattina seguente, Enrico tornò sul campo di battaglia e ordinò l'uccisione di tutti i francesi feriti che erano sopravvissuti alla notte all'aperto. Tutta la nobiltà era già stata portata via. È probabile che tutti i soldati lasciati sul campo erano stati gravemente feriti per sopravvivere senza cure mediche.

A causa della mancanza di fonti affidabili, è impossibile dare una cifra precisa per le vittime francesi e inglesi. Tuttavia, è chiaro che sebbene gli inglesi fossero nettamente in inferiorità numerica, le loro perdite erano molto inferiori a quelle dei francesi.

Una stima abbastanza ampiamente utilizzata pone le vittime inglesi a 450, un numero insignificante in un esercito di 6.000, ma molto meno delle migliaia di francesi persi.

I francesi soffrirono pesantemente, soprattutto a causa del massacro dei prigionieri.

Carlo d'Albret, tre Duchi, cinque Conti, e 90 Baroni erano tra i morti, e un certo numero di prigionieri nobili, tra cui il duca di Orléans (il famoso poeta Carlo d'Orléans) e Jean Le Maingre, maresciallo di Francia.

La battaglia di Azincourt non ha portato Enrico a conquistare la Francia, ma gli ha permesso di riparare in patria e rinnovare la guerra due anni dopo.